Laurence Escalante on teknologia-alan yrittäjä, joka on syntynyt ja kasvanut Länsi-Australiassa. Hän omistaa VGW-yhtiön, mikä tunnetaan jättimäisistä rahapelisivustoistaan ja Ferrari F1 -tiimin sponsoroinnista.
Teini-ikäisenä hän vietti vapaa-aikaansa videopelien, kuten World of Warcraftin, parissa ja työskenteli vaatimattomassa työssä hampurilaisia paistaen Hungry Jack’s -pikaruokaravintolassa noin 5,65 dollarin tuntipalkalla.
Escalante opiskeli Macquarien yliopistossa Sydneyssä, missä hän keskittyi taloustieteeseen ja aktuaaritieteeseen, myöhemmin erikoistuen sovellettuun rahoitukseen.
Valmistuttuaan hän aloitti uransa rahoitusalalla ja työskenteli noin vuosikymmenen ajan sijoitusneuvonnan, eläkesäästämisen, verotuksen ja taloussuunnittelun teknisenä asiantuntijana. Tämä vahva taloustausta osoittautui myöhemmin arvokkaaksi hänen siirtyessään pelialalle.
Varhainen ura ja pelialan yritykset
Escalanten yrittäjäura alkoi 2000-luvun puolivälissä. Vuonna 2004 hän perusti White Knight Gamesin, joka kehitti kristillisteemaisia videopelejä, joissa korostettiin positiivisia arvoja – pelaajat keräsivät ”rakkauden”, ”uskon” ja ”toivon” symboleita käteispalkintojen sijaan. Yritys lahjoitti myös 10 % voitoistaan hyväntekeväisyyteen Filippiineillä.
Samalla aikakaudella Escalante oli mukana perustamassa ja rahoittamassa Anino Mobile -pelistudiota, josta tuli yksi Filippiinien johtavista pelikehittäjistä. Tämä studio myytiin Playlabille vuonna 2014. Nämä varhaiset hankkeet vahvistivat Escalanten asemaa pelialalla ja osoittivat hänen yhdistävän innovatiivisen näkemyksen ja sosiaalisen vastuullisuuden.
Virtual Gaming Worldsin (VGW) perustaminen
Vuonna 2010 Escalante perusti perheensä tukemana Virtual Gaming Worldsin (VGW). Aluksi yritystä pyöritettiin hänen kellaristaan, ja se toimi yksinkertaisena verkkopelialustana ystäville, jotka halusivat pelata pokeria yhdessä.
Läpimurto tapahtui vuonna 2012, kun Escalante sai ”valonvälähdyksen” ja kehitti Chumba Casinon – Facebookiin rakennetun sosiaalisen kasinon, joka perustui arpajaismalliin. Konsepti oli aikanaan uraauurtava: sosiaalisen median käyttäjät saattoivat nyt pelata kolikkopelejä ja kasinopelejä laillisessa muodossa. Seuraavien vuosien aikana VGW laajensi tarjontaansa, lanseeraten Global Pokerin vuonna 2016 ja LuckyLand Slotsin vuonna 2018, vahvistaen asemansa sosiaalisten kasinoiden markkinoilla.
Escalante hankki Maltan pelilisenssin VGW:lle ja kehitti arpajaisjärjestelmän, joka mahdollisti oikeiden palkintojen voittamisen ilman teknistä rahapelaamista – strategia, joka osoittautui nerokkaaksi lailliseksi kiertotieksi.
Arpajaiskasinoiden uranuurtaja
Laurence Escalantea pidetään yleisesti arpajaiskasinoiden mallin edelläkävijänä verkkopelialalla. Vaikka ”ei ostopakkoa” -periaatteeseen perustuvat arpajaiset eivät olleet uusi idea, Escalante oli ensimmäinen, joka onnistuneesti yhdisti tämän mallin kasinopeleihin laajassa mittakaavassa.
VGW:n alustat, kuten Chumba Casino ja sen sisarsivustot, toimivat siten, että asiakkaat voivat ostaa virtuaalisia kultakolikoita pelatakseen, samalla kun he saavat ilmaisia arpajaismerkkejä (Sweeps Coins), jotka voi lunastaa rahapalkintoina – kaikki arpajaislainsäädännön puitteissa.
Tämä innovatiivinen lähestymistapa mahdollisti VGW:n toiminnan Yhdysvalloissa osavaltioissa, joissa perinteinen nettipelaaminen on kielletty. Konsepti osoittautui välittömästi suosituksi ja loi pohjan, jota muut alalla alkoivat seurata. Sosiaalisista kasinoista kehittyi monen miljardin dollarin liiketoiminta.
Escalante sai myös viranomaisten ja alan toimijoiden huomion. Esimerkiksi American Gaming Association vaati vuonna 2023 osavaltiotason sääntelyviranomaisia tarkastelemaan arpajaiskasinoita, sillä ne ”näyttivät ja toimivat” kuin sääntelemättömät nettikasinot ja saattoivat puutteellisesti suojella vastuullista pelaamista. Escalante on kuitenkin johdonmukaisesti puolustanut VGW:n toimintaa, korostaen yrityksen noudattavan kaikkia lakeja ja tarjoavan alan johtavia pelaajansuojakeinoja.
Liiketoiminnan kasvu ja saavutukset
Escalanten johdolla VGW on kasvanut pienestä startupista globaaliksi verkkopelijätiksi. Yrityksen kasvu kiihtyi erityisesti 2010-luvun lopulla ja 2020-luvun alussa.
COVID-19-pandemian aikana, kun ihmiset etsivät viihdettä kotoa käsin, VGW:n käyttäjämäärät ja tulot kasvoivat merkittävästi. Vuonna 2020 VGW:n voitot kasvoivat 60 % edellisvuoteen verrattuna, ja vuoden toisella puoliskolla yhtiö teki 115,8 miljoonan dollarin voiton. Vuonna 2021 Chumba Casino ylitti miljoonan aktiivisen pelaajan rajan, mikä osoitti sen laajaa suosiota.
Kasvu jatkui: tilikaudella 2023 VGW raportoi ennätyksellisen 6,1 miljardin Australian dollarin (≈4,15 miljardin Yhdysvaltain dollarin) liikevaihdon ja 492 miljoonan Australian dollarin nettovoiton. Tämä teki VGW:stä yhden Australian nopeimmin kasvavista ja kannattavimmista teknologiayrityksistä.
Escalanten henkilökohtainen omaisuus kasvoi yrityksen menestyksen myötä. Hän säilytti noin 65–70 %:n omistusosuuden VGW:stä eikä vienyt yritystä pörssiin, jotta voisi välttää osake-enemmistön laimenemisen. Tämä päätös kannatti – hän on saanut satojen miljoonien dollarien osinkoja VGW:n tuotoista ja nousi 40-vuotiaana yhdeksi Australian nuorimmista itse tehdyistä miljardööreistä.
Kuina varakas Laurence Escalante on?
Daily Mall arvioi Laurence Escalanten omaisuudeksi noin 3 750 036 000 euron arvoiseksi.
Tämä arvio perustuu hänen valtavaan omistusosuuteensa Virtual Gaming Worlds (VGW) -yhtiössä, jonka hän perusti ja jonka kasvu on ollut räjähdysmäistä viime vuosina. VGW:n liikevaihto ylitti 6 miljardia Australian dollaria vuonna 2023, ja yhtiön kasinopelialustat, kuten Chumba Casino, Global Poker ja LuckyLand Slots, ovat saavuttaneet miljoonia pelaajia ympäri maailmaa.
Hänen omaisuutensa arvioidaan jatkuvasti kasvavan, sillä VGW on edelleen yksi maailman menestyneimmistä sosiaalisten kasinoiden yhtiöistä.
Muut liiketoimet ja aloitteet
VGW:n ydinliiketoiminnan lisäksi Escalante on vienyt yrityksen uusiin hankkeisiin ja strategisiin sijoituksiin.
Vuonna 2023 VGW osti 13,9 %:n osuuden brittiläisestä arpajaisyhtiöstä 99Dynamics (Jackpot.comin operaattori) noin 25 miljoonalla dollarilla.
Samaan aikaan VGW solmi merkittävän sponsorointisopimuksen Ferrarin Formula 1 -tallin kanssa, tavoitteenaan lisätä brändin tunnettuutta Pohjois-Amerikassa.
VGW:n ulkopuolella Escalante hallinnoi varallisuuttaan ja sijoituksiaan yksityisen perhetoimistonsa, vuonna 2021 perustetun Lance East Officen, kautta. Toimisto hoitaa hänen sijoituksiaan, varallisuudenhallintaansa ja hyväntekeväisyystyötään.
Henkilökohtainen elämä ja kiinnostuksen kohteet
Laurence Escalante on neljän lapsen isä ja tunnettu näyttävästä elämäntyylistään. Hän jakaa avoimesti sosiaalisessa mediassa otteita elämästään – kuten matkoja Bombardier-yksityiskoneellaan ja juhlia Lamborghini-urheilujahdillaan.
Vaikka glamouria riittää, hänen kotinsa on edelleen Perthissä, ja hän säilyttää läheiset suhteet perheeseensä, joka oli tärkeä hänen uransa alkuvaiheessa.
Lähteet: LanceEast.com.au, BusinessNews.com.au, AGBrief.com, TheNightly.com.au, DailyMall.com